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Text File  |  1992-09-25  |  4.1 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 February 15, 1988LAWBaby M Meets Solomon's Sword
  2.  
  3.  
  4. The New Jersey Supreme Court says no to surrogacy for pay
  5.  
  6.  
  7. Approaching the case of Baby M, the New Jersey Supreme Court
  8. might have wished for the sword of Solomon--not to divide the
  9. child, but to cut through the Gordian thicket of paradox, bad
  10. faith and conflicting feelings that has surrounded the matter
  11. from the start. As it turned out, in a unanimous ruling last
  12. week the court sliced the issue in a way that gave important
  13. concessions to both the parents, but cut to the quick the
  14. practice of surrogacy for pay.
  15.  
  16. The seven justices voided the 1985 contract by which Biochemist
  17. William Stern and his pediatrician wife Elizabeth had arranged
  18. to pay Mary Beth Whitehead $10,000 to bear a child fathered by
  19. him through artificial insemination. Under state adoption law
  20. and public policy, the court concluded, paying women to be
  21. surrogate mothers was "illegal, perhaps criminal, and
  22. potentially degrading to women." Wrote Chief Justice Robert
  23. Wilentz:  "There are, in a civilized society, some things that
  24. money cannot buy."
  25.  
  26. Even so, the justices gave custody of 22-month-old Melissa
  27. Elizabeth to her father. The Sterns, the court decided, could
  28. provide a more stable home:  "Their household and their
  29. personalities promise a much more likely foundation for Melissa
  30. to grow and thrive."  Last November Whitehead divorced her first
  31. husband to marry Dean Gould, and the couple is now expecting a
  32. child of their own. But the justices also restored the parental
  33. rights of Whitehead-Gould, which the trial judge had terminated,
  34. and invalidated last year's adoption of Melissa by Elizabeth
  35. Stern. By instructing a lower court to decide the question of
  36. Whitehead-Gould's visitation rights, they also opened the way
  37. for her to maintain contact with her daughter for many years to
  38. come.
  39.  
  40. The court said surrogate arrangements would not be illegal if
  41. the mother were not paid and if the agreement allowed her to
  42. change her mind after the birth of the child. But in practice
  43. that concession may not amount to much. How many women would
  44. be likely to bear a child without compensation?  And how many
  45. infertile couples would be as willing to go through the process,
  46. faced with the possibility that the mother might renege?  Though
  47. the ruling applies only to New Jersey, that state's supreme
  48. court is one of the nation's most influential, especially in
  49. matters of bioethics. "This ruling deals a death blow" to the
  50. practice, says Jeremy Rifkin of the National Coalition Against
  51. Surrogacy. About 27 states have considered legislation on
  52. surrogacy, ranging from regulation to outright prohibition.
  53. Last July Louisiana passed a law voiding surrogate contracts,
  54. and last week the Nebraska legislature voted to do the same.
  55.  
  56. Supporters of surrogacy have managed some lesser court victories
  57. in the past. Two years ago, for example, the Kentucky Supreme
  58. Court ruled that surrogate arrangements in themselves did not
  59. violate hat state's public policy. "We're getting different
  60. decisions in different jurisdictions," says Michigan Attorney
  61. Noel Keane, one of the nation's chief surrogacy brokers and the
  62. man who helped arrange the birth of Baby M.
  63.  
  64. States that legalize the practice could become magnets for
  65. infertile couples from other states where commercial surrogacy
  66. is banned. And where the practice is prohibited entirely, say
  67. some, it will merely be driven underground. "There is so much
  68. infertility," observes Feminist Attorney Lynne Gold-Bikin.
  69. "Desperate people will resort to desperate methods."
  70.  
  71. Meanwhile, the once desperate people in the Baby M case are
  72. likely to find themselves tied together for some time by the
  73. common bond of the child they all claim. Whitehead-Gould
  74. declared herself "delighted to know my relationship with my
  75. daughter will continue for the rest of our lives."  That
  76. prospect left the Sterns considerably less than delighted. They
  77. plan to try to block or limit the visits.
  78.  
  79. --By Richard Lacayo. Reported by Jeanne McDowell/New York 
  80.  
  81.